Lorsque PHP commence à traiter un fichier, il ne fait qu'afficher le texte qu'il rencontre, jusqu'à ce qu'il rencontre une balise spéciale qui lui indiquera qu'il peut interpréter le code qui suit. L'analyseur PHP va alors exécuter ce code, jusqu'à ce qu'il rencontre une balise de fin de code PHP . A ce moment là, il retourne en mode texte, et il affiche simplement le contenu. C'est ce mécanisme qui vous permet d'inclure du code PHP dans des pages HTML : tout ce qui est placé hors des balises PHP est affiché sans modification, tandis que le contenu est exécuté.
Il y a quatre jeux de balises qui servent à délimiter des blocs de code PHP . Seules deux d'entre elles sont toujours actives : c'est <?php. . .?> et <script language="php">. . .</script> ). Tandis que les autres peuvent être activées et désactivées depuis le fichier de configuration php.ini . Les balises courtes et les balises ASP peuvent être pratiques, mais elles ne sont pas aussi portables que les versions longues. De plus, si vous envisagez d'inclure du PHP dans des fichiers XML ou XHTML, vous devrez utiliser la forme <?php. . .?> pour vous conformer au XML.
Le premier exempel ci-dessus illustre l'intéraction et le passage entre le mode HTML et le mode PHP.
L'essentiel de la syntaxe est emprunté aux langages C, Java et Perl, avec des améliorations spécifiques, c'est pour cela que l'on retrouve des syntaxes communes à ces différents langages (exemple n°2)
Tous les scripts PHP sont une suite d'instructions. Une instruction peut être une assignation, un appel de fonction, une instruction conditionnelle ou bien une instruction qui ne fait rien (une instruction vide). Une instruction se termine habituellement par un point virgule (";"). De plus, plusieurs instructions peuvent être regroupées en bloc, délimité par des accolades (" {} "). Un bloc est considéré comme une instruction.