Initialement développé par ESRI pour ses logiciels commerciaux, ce format est désormais devenu un standard de facto, et largement utilisé par un grand nombre de logiciels libres (MapServer, Grass, Udig, MapGuide OpenSource GmapCreator, QGIS, GvSIG ... ) comme propriétaires (VectorWorks, Autodesk Map 3D ...).
Pour pouvoir traiter des shapefiles dans PostGIS, il faut passer par un utilitaire livré avec PostGIS qui se nome SHP2SQL qui va transformer le shapefile en commande d'insertion SQL.