Logo du projet GNU
"Je puis résumer le logiciel libre en trois mots : liberté, égalité, fraternité.
C'est par cette réplique frappante que Richard Stallman débute chacun de ses discours. Cet homme est le père du logiciel libre, et à présent il va de conférences en conférences pour prêcher les vertus des logiciels libres.
Le mouvement libre a vu le jour dans les années 1980. Il a été créé par Richard Stallman, qui était alors chercheur en informatique et programmeur de système d'exploitation au MIT. Pour comprendre les motivations qui l'ont poussé à déveloper le concept de logiciel libre, il faut connaître le contexte de l'époque.
Avant les années 1980, l'informatique en était encore à ses débuts et était réservée au monde de l'entreprise. Les logiciels étaient partagés librement entre les développeurs et il était courant de demander les sources pour étudier ou modifier les programmes des autres. Le monde de l'informatique était donc très libre.
Néanmoins, cette liberté se perdait petit à petit avec l'influence des entreprises qui commençaient à faire signer des closes de confidentialité à ses développeurs. C'est-à-dire qu'elles interdisaient l'accés aux sources du logiciel. Mais à cet époque, Richard Stallman n'avait pas encore été confronté à ce genre de closes. C'est justement cette confrontation qui a été la source de sa motivation.
Cette confrontation a eu lieu dans les années 1980, à cause d'une imprimante. Richard Stallman souhaitait corriger un bug lié au bourrage de papier mais il n'avait accés qu'au code compilé du programme de l'imprimante. C'est donc tout naturellement qu'il s'est rendu chez le développeur du logiciel pour lui demander les sources de celui-ci. Mais le développeur en question refusa de lui fournir son code, car il avait signé une close de confidentialité avec son entreprise. Ce refus marqua fortement Richard Stallman, et ce fut le déclic qui l'a conduit à créer et s'investir dans les logiciels libres.
Logo du projet GNU
Les motivations du mouvement libre sont à la fois éthiques et politiques. Elles sont éthiques car les partisans du mouvement libre pensent qu'il est incorrect d'empêcher l'accès au savoir et le partage. C'est pourquoi ils n'hésitent pas à dire qu'ils défendent les droits des utilisateurs. Elles sont également politiques car les logiciels libres ont aussi pour but d'empêcher le monopole du marché de l'informatique. Effectivement, il est bien plus facile d'exercer et de garder un monopole avec des logiciels propriétaires qu'avec des logiciels libres. C'est pour faire valoir ces convictions que Richard Stallman commença le projet GNU en 1984.
Le but de ce projet était de créer un système d'exploitation entièrement libre. La difficulté était de taille, mais l'enjeu était important, car à cette période, il n'existait que des systèmes d'exploitations propriétaires. La première version fonctionnelle est sortie en 1992, elle utilisait le noyau Linux créé par Linus Torvalds.
En parallèle de ce projet, Richard Stallman créa la Free Software Foundation, une organisation à but non lucratif visant à encourager et défendre les logiciels libres. C'est grâce au soutien de cette organisation que le projet GNU a pu avoir une protection légale par la gestion des droits d'auteurs. Cette protection est la licence GPL, que nous aborderons plus tard.