Tous les logiciels libres ont un point commun, ils respectent 4 libertés fondamentalles : utiliser, étudier, distribuer et améliorer. C'est par le respect de ces libertés que l'on peut savoir si un logiciel est libre ou non. Ces libertés ont été créées pour rendre les logiciels viables du point de vu éthique. Leur but est de proposer des logiciels qui ne posent pas de problème d'éthique comme c'est le cas pour les logiciels propriétaires.
La liberté d'utiliser un logiciel, c'est bien sûr la liberté de l'exécuter. Mais c'est aussi la liberté de l'utiliser dans son intégralité et sans restrictions. Par exemple, les versions d'essai de Microsoft Office et MacCoffee ont une utilisation limité dans le temps, ils ne respectent pas cette liberté.
Il s'agit de la liberté de consulter le code source d'un logiciel. C'est-à-dire que si vous demandez de voir les sources d'un logiciel libre, son ou ses créateurs ne peuvent vous refuser cette demande. Pour respecter cette liberté il faut que le code source du logiciel soit fourni dans un langage lisible. Ainsi, fournir uniquement les fichiers binaires compilés ne suffit pas. Mise à part ce détail, le code source peut être fourni sous n'importe quelle forme. Dans le cas où la distribution des sources représente un coût (si elle est fournie sur un CD-Rom par exemple), alors les créateurs du logiciel peuvent faire payer l'accés aux sources. Néanmoins ce prix ne peut en aucun cas dépasser le coût nécessaire à la distribution des sources.
Cette liberté concerne le droit de partager un logiciel. La liberté de distribuer le logiciel vous permet en effet de donner des copies de ce logiciel en toute légalité. De plus, cette liberté donne même la possibilité de vendre ces copies, et cela sans verser de droits d'auteur aux créateurs d'origine. Il est donc légal de télécharger un logiciel libre gratuit et de le mettre en vente sur Internet. C'est généralement cette liberté qui pose le plus de problèmes aux entreprises qui envisagent de faire du libre, mais nous reviendrons sur la question plus tard.
La liberté d'améliorer un logiciel, c'est la liberté de pouvoir modifier le code source. Ainsi vous avez la possibilité de corriger un bug, d'adapter le style graphique à la charte de l'entreprise ou bien encore d'ajouter des fonctionalités. Cette liberté va de paire avec la liberté d'étudier le logiciel. Le but est de permettre à chacun de proposer des correctifs de bugs ou de nouvelles fonctionnalités à un logiciel libre. De cette manière, le travail effectué profite à tout le monde. Mais vous pouvez également choisir de ne pas diffuser vos modifications et de garder le logiciel amélioré pour votre utilisation personelle. Et grâce au droit de distribution, vous pouvez également choisir de vendre votre version améliorée du logiciel.