Les réseaux sans-fil 802.11 font leur apparition en 1999, sous la norme 802.11b. À l'époque, le marché est émergent, et peu de matériels sont disponibles. En entreprise, les déploiements de réseaux sans-fil sont au statut embryonnaire.
Une montée en régime progressive s'opère durant les années suivantes : on assiste à un élargissement des gammes de produits proposés, et à une diminution des coûts d'acquisition et d'exploitation des matériels. Entre 2002 et 2005, les accès sans-fil se sont généralisés.
En parallèle de cette généralisation, ce sont aussi les exigences des utilisateurs qui se renforcent : il ne sera bientôt plus suffisant de proposer une simple connectivité dans un environnement intérieur donné, en substitution aux accès filaires. Il faudra fournir plus de services, parmi lesquels la voix sur IP, la gestion des déplacements à large échelle, et une fiabilité toujours plus grande.
La tâche pour les administrateurs de réseaux se complique : comment gérer des parcs importants de points d'accès, en veillant à une cohérence globale des configurations, une sécurité digne de ce nom, et une qualité de service satisfaisante ?
Dans cet exposé, nous allons nous intéresser à l'organisation du réseau de manière centralisée. Ce terme de "centralisation" s'applique avant tout à la gestion des points d'accès, qui sont aux réseaux sans-fils ce que sont les commutateurs aux réseaux filaires.
Nous allons présenter les concepts et apports d'une architecture centralisée, en expliquant en quoi elle facilite l'administration des équipements du réseau sans-fil, tout en conjuguant efficacité et fonctionnalités avancées.