MPEG-1 et MPEG-2 ont défini une syntaxe bien précise du débit binaire pour l'efficacité et la facilité du décodage. Ces arrangements ont été capables d'inclure un degré limité de flexibilité. Cependant, ces méthodes codent toujours de la vidéo qui est une séquence temporelle régulière de trames vidéo deux dimensions et d'échantillons audio.

 

L'objectif de MPEG-4 est de permettre l'intégration d'applications qui ne sont pas entièrement supportées par les standards existants incluant les services audiovisuels qui requièrent des communications mobiles, l'interactivité, et l'intégration avec d'autres données multimédia.

MPEG-4 peut établir un ensemble d'outils de codage qui peut être combiné de différentes manières (on parle d'algorithme) afin de réaliser des profiles pour des applications spécifiques.