L'image opérative est une expression de l'ergonome Ochanine qui "désigne la représentation mentale que l'opérateur se fait de l'objet qui concourt à l'action" (Ochanine, 1986).

Cette image opérative que ce fait l'utilisateur peut varier selon deux principaux critères :

- La tâche à réaliser : l'importance que l'opérateur accorde aux propriétés d'un objet varie en fonction de la tâche à réaliser ; certaines caractéristiques sont mises en valeur et d'autres négligées. L'image opérative qui accompagne une action particulière dépend donc de l'utilisation qui est faite de l'objet.

- Le niveau d'expérience de l'utilisateur : Selon le niveau d'expérience de l'utilisateur, celui-çi sélectionnera sans réfléchir les propriétés de l'objet qui sont seules en rapport avec l'action.

La variation de l'image opérative justifie donc la nécessité de proposer un dialogue homme-ordinateur adapté à chaque type d'utilisateur.